El descubrimiento del gato tilcayo tiene un carácter especialmente relevante para la ciencia, ya que constituye la primera nueva especie de gato silvestre descrita científicamente en más de un siglo.
Un equipo internacional de científicos identificó una nueva especie de felino silvestre en los bosques nublados de los Yungas de Bolivia. Se trata del gato tilcayo (Leopardus tilcayo), un pequeño felino que durante años fue confundido con otras especies de gatos de la región.
El hallazgo fue posible gracias al análisis de material genético de ejemplares conservados en museos y de animales vivos. La investigación, publicada en la revista científica Current Biology, determinó que un grupo de felinos que durante décadas era considerado una sola especie está compuesto en realidad por al menos cinco especies diferentes.
El descubrimiento del gato tilcayo tiene un carácter especialmente relevante para la ciencia, ya que constituye la primera nueva especie de gato silvestre descrita científicamente en más de un siglo.
Un pequeño felino con características propias
El Leopardus tilcayo mide aproximadamente 46 centímetros desde la cabeza hasta el cuerpo y pesa entre 1,3 y 1,4 kilos, por lo que es incluso más pequeño que un gato doméstico promedio.
Entre sus principales características se encuentran las manchas de mayor tamaño, una cola larga y delgada, un pelaje de tonalidad más apagada, orejas redondeadas y un cuerpo esbelto.
El nombre “tilcayo” fue incorporado a la denominación científica en reconocimiento al conocimiento de las comunidades locales de la zona, que utilizaban ese término para identificar a este tipo de felino.
Solo hay un ejemplar conocido bajo cuidado humano
Hasta ahora, el único ejemplar conocido de esta especie que se encuentra bajo cuidado humano es un macho de aproximadamente 10 años, que vive en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia.
El animal llegó al centro alrededor de 2017, luego de que una familia de los Yungas lo encontrara solo en el monte y decidiera llevarlo a su vivienda. Durante más de un año fue alimentado con huevos y pastas.
Con el tiempo, sus características y comportamiento hicieron evidente que no se trataba de un gato doméstico. El animal perseguía gallinas, emitía sonidos diferentes y presentaba conductas propias de un depredador silvestre.
Debido al alto grado de impronta con los seres humanos, los especialistas determinaron que no podía ser reintroducido en su hábitat natural.
El ADN permitió revelar su verdadera identidad
La investigadora y exploradora de National Geographic Paola Nogales Ascarrunz conoció al ejemplar en Senda Verde y posteriormente participó en el estudio junto con científicos como Eduardo Eizirik y Jonas Lescroart.
El equipo combinó muestras de animales vivos con material genético obtenido de ejemplares que llevaban décadas conservados en colecciones de museos de Europa y Estados Unidos.
Mediante la secuenciación completa del genoma y técnicas conocidas como “museómica”, los investigadores pudieron comparar el ADN de distintos ejemplares y determinar que los llamados gatos tigre no correspondían a una única especie.
“Los gatos tigre han sido un enigma durante décadas”, explicó Eizirik, señalando que los datos genómicos permitieron demostrar que este grupo está compuesto por al menos cinco especies diferentes en Sudamérica.
¿Cuántos gatos tilcayo existen?
Una de las grandes preguntas que todavía no tiene respuesta es cuántos ejemplares de Leopardus tilcayo existen en libertad.
Los investigadores ya instalaron cámaras trampa y comenzaron a recolectar muestras genéticas en los bosques nublados de los Yungas con el objetivo de establecer su distribución, comportamiento y necesidades de hábitat.
También existe la posibilidad de que la especie esté presente en el norte de Argentina, particularmente en la provincia de Jujuy, aunque esto todavía debe ser confirmado mediante estudios de campo.
La investigación adquiere especial importancia debido a las amenazas que enfrenta el ecosistema de los Yungas, entre ellas la deforestación, las quemas destinadas a cultivos, la minería de oro y los conflictos entre pobladores y fauna silvestre.
Los pequeños felinos también pueden ser perseguidos cuando atacan aves de corral, por lo que conocer mejor a la especie será fundamental para desarrollar medidas de conservación y promover la convivencia entre las comunidades y la fauna nativa.
El estudio además permitió validar formalmente otras especies del grupo, entre ellas Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus, además de identificar una nueva subespecie en los Yungas de Perú, denominada L. tigrinus antisuyo.
Mientras continúan las investigaciones para conocer mejor al gato tilcayo y su población silvestre, el único ejemplar conocido bajo cuidado humano permanece protegido en Senda Verde, donde recibe alimentación y controles veterinarios.
