La misión Shenzhou-20 puso hoy punto final a más de medio año de actividad científica en el espacio. Los tres astronautas chinos que integraban la tripulación regresaron a la Tierra este viernes, aterrizando sin contratiempos en el área de Dongfeng, en Mongolia Interior, a bordo de la nave Shenzhou-21.
El uso de esta cápsula de reemplazo se hizo necesario después de que se detectaran daños en la ventana de la Shenzhou-20, presuntamente causados por basura espacial, lo que la volvió insegura para el descenso.
El módulo tocó tierra a las 16.40 hora local, y casi de inmediato el equipo médico confirmó que Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie se encontraban en buen estado físico. Su retorno marca el cierre de una misión que se prolongó 204 días, un nuevo récord de permanencia en órbita para una misma tripulación china.
Durante su estancia en la estación espacial Tiangong, los astronautas llevaron a cabo cuatro caminatas espaciales, múltiples operaciones logísticas y una batería de experimentos en campos como la microgravedad, la ciencia de materiales y la biología espacial. Su trabajo, según el programa espacial chino, contribuirá a fortalecer la operatividad de la estación, diseñada para funcionar al menos una década y llamada a convertirse en la única plataforma espacial habitada una vez se retire la Estación Espacial Internacional.
La Shenzhou-21, que llegó a la estación el 1 de noviembre con la tripulación de relevo, permaneció acoplada como vehículo de emergencia mientras los técnicos evaluaban las microfisuras detectadas en la Shenzhou-20. Ante el riesgo potencial, se optó por dejar la nave dañada en órbita para futuras pruebas y utilizar la cápsula recién llegada para el regreso.
En China, miles de usuarios siguieron el aterrizaje minuto a minuto a través de redes sociales. Los mensajes de bienvenida no tardaron en multiplicarse: “Bienvenidos de vuelta a casa”, escribieron cientos de internautas en Weibo.
El éxito de la misión refuerza la apuesta de Pekín por consolidar su presencia en el espacio, un objetivo que el país ha venido persiguiendo mediante misiones ambiciosas como la sonda Chang’e 4 en la cara oculta de la Luna o la Tianwen-1 en Marte. Mirando al futuro, China planea construir una base científica internacional en el polo sur lunar junto a otros socios.
